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알레르기는 우리 몸의 면역체계가 특정 물질에 과도하게 반응하면서 다양한 증상을 유발하는 질환입니다.
흔하게 나타나는 증상으로는 재채기, 가려움, 두드러기, 호흡 곤란 등이 있으며, 그 원인은 매우 다양합니다. 알레르기의 종류에 따라 증상도 다르기 때문에, 정확하게 진단하고 알맞은 대처를 하기 위해서는 각 알레르기 유형별 특성과 증상에 대해 이해하는 것이 중요합니다.
음식 알레르기, 호흡기 알레르기, 접촉성 알레르기라는 대표적인 세 가지 유형을 중심으로, 그 증상과 원인을 상세히 안내합니다.
음식 알레르기 증상
음식 알레르기는 섭취한 음식물에 포함된 특정 단백질이나 성분이 면역계에 의해 ‘위협’으로 인식되면서 과민반응을 일으키는 경우를 말합니다.
일반적으로 계란, 우유, 견과류, 해산물, 밀, 콩 등이 대표적인 알레르겐입니다. 증상은 보통 식후 수 분에서 수 시간 내에 나타나며, 가벼운 경우 입술이 붓거나 입 주변이 따가울 수 있습니다. 더 심한 경우에는 두드러기, 복통, 구토, 설사, 가려움이 나타날 수 있으며, 급성 알레르기 반응인 아나필락시스(anaphylaxis)가 발생하면 호흡곤란, 저혈압, 의식 저하 등의 위급 상황이 올 수 있습니다. 특히 어린이의 경우 음식 알레르기 발생률이 높고, 성장 과정에서 변화할 수 있어 정기적인 진단이 필요합니다.
예방을 위해서는 식품 라벨을 철저히 확인하고, 알레르겐 성분이 포함된 식품을 피해야 하며, 외식 시 알레르기 정보를 미리 알리는 것이 중요합니다.
에피네프린 자동주사기(EpiPen)를 소지하는 것도 응급 상황에 대비하는 좋은 방법입니다.
호흡기 알레르기 증상
호흡기 알레르기는 공기 중에 떠다니는 알레르겐이 코나 기관지를 통해 호흡기계에 들어와 면역 반응을 일으키는 형태입니다.
가장 흔한 원인은 꽃가루, 집먼지진드기, 반려동물의 털, 곰팡이 등이 있으며, 증상은 주로 계절에 따라 반복적으로 나타나기도 합니다.
대표적인 증상은 재채기, 콧물, 코막힘, 눈 가려움과 충혈이며, 천식과 함께 나타날 경우 호흡곤란이나 기침, 숨쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명음)가 동반됩니다.
봄철 꽃가루 알레르기는 ‘계절성 알레르기 비염’으로 잘 알려져 있고, 먼지 진드기에 의한 알레르기는 사계절 내내 증상이 지속되는 ‘통년성 알레르기 비염’으로 구분됩니다.
호흡기 알레르기는 환기 부족한 실내 환경이나 대기오염에 의해 악화되기 쉬우므로, 공기청정기 사용이나 주기적인 침구 세탁, 반려동물과의 적절한 거리 유지가 도움이 됩니다.
항히스타민제나 스테로이드계 비강 스프레이를 통해 증상을 조절할 수 있으며, 심한 경우에는 면역치료도 고려할 수 있습니다.
접촉성 알레르기 증상
접촉성 알레르기는 피부가 특정 물질에 직접 접촉했을 때 면역계가 반응해 피부염이나 염증이 나타나는 알레르기입니다.
대표적인 원인 물질로는 니켈(액세서리), 라텍스(장갑), 향료, 화장품 성분, 특정 식물(예: 옻나무) 등이 있습니다.
접촉 후 수 시간 내 혹은 하루 이틀 후에 붉은 반점, 가려움, 부종, 물집, 갈라짐 등 다양한 피부 증상이 나타날 수 있습니다. 이 알레르기는 피부 장벽이 약한 사람이나 민감성 피부를 가진 사람에게 더 쉽게 발생하며, 반복적인 자극은 만성 피부염으로 이어질 수 있습니다.
치료는 원인 물질을 피하는 것이 최우선이며, 증상이 심할 경우에는 스테로이드 연고나 항히스타민제를 사용해 염증을 완화해야 합니다. 피부 반응 검사(Patch Test)를 통해 어떤 물질에 알레르기가 있는지 확인할 수 있으며, 화장품이나 세제를 바꾸는 등의 생활 습관 개선이 필수적입니다. 장기간 방치하면 피부가 두꺼워지거나 색소 침착이 생길 수 있으므로 조기 진단이 매우 중요합니다.
알레르기는 그 종류에 따라 증상과 대처 방법이 매우 다릅니다.
음식, 호흡기, 접촉성 알레르기 모두 증상을 방치할 경우 삶의 질에 큰 영향을 줄 수 있으며, 심한 경우 생명을 위협할 수 있습니다. 따라서 본인의 알레르기 유형을 정확히 파악하고, 원인 물질을 피하며 적절한 치료를 받는 것이 필수입니다. 평소 생활 속에서 알레르기 유발 환경을 관리하고, 증상이 나타날 때는 전문의를 찾아 정밀 진단을 받는 습관이 중요합니다. 알레르기, 피하지 말고 정확히 알고 대응하세요.